Среди животных болеют домашние и дикие млекопитающие, а также птицы. Болезнь характеризуется природной очаговостью; регистрируется во всех странах мира. Заражение происходит алиментарным, контаминационным, реже капельно-воздушным путём. Возможно внутриутробное заражение. В организме животного токсоплазмы в стадии цист могут сохраняться годами, в основном в головном мозге и скелетной мускулатуре. Возбудитель болезни выделяется из организма больных и переболевших животных с абортированными и мертворождёнными плодами, с околоплодной жидкостью, плацентой, влагалищными выделениями, а также с молоком, слюной и выделениями из носа и глаз; у кошек — также с фекалиями. У больных в зависимости от вида животного наблюдают аборты, нарушения функции кишечника, поражения кожи, нервные расстройства. Болезнь протекает остро или хронически. Возможна гибель животных. Диагноз ставят на основании данных эпизоотологии, признаков болезни, результатов исследований сыворотки крови, микроскопии токсоплазм в выделениях животных.

Токсоплазмы (Toxoplasma), род паразитических простейших, включающий один достоверный вид — Т. gondii. Изучение жизненного цикла и ультраструктуры Т. gondii показало, что они относятся к отряду кокцидий. В эпителии тонкого кишечника кошки и др. кошачьих Т. проходят сложный жизненный цикл (рис. 1), завершающийся образованием мелких яйцевидных ооцист (сходных с таковыми кокцидий рода Isospora) с 2 спорами, включающими по 4 одноклеточных зародыша Т.— спорозоита. Зрелые спорулированные ооцисты могут вновь заражать кошачьих; попадая в различных других млекопитающих (например, в мышей) или человека, а также птиц, ооцисты претерпевают иное развитие, связанное только с бесполым множественным размножением. Проникая в разные органы и ткани (преимущественно ретикулоэндотелиальной, мышечной и нервной систем), а также в макрофаги, спорозоиты превращаются в энергично размножающихся (путём особой формы внутреннего почкования — эндодиогении) одноядерных трофозоитов (эндозоитов) полулунной формы и длиной 4—7 мкм. Их ультраструктура (рис. 2) идентична таковой мерозоитов кокцидий. В ряде органов, в том числе в мозге (при хронической форме вызываемого Т. заболевания), образуются цисты, содержащие до нескольких сотен одноядерных организмов — цистозоитов. Эндозоиты и заключённые в цисты цистозоиты могут служить источником заражения (преимущественно алиментарным путём) новых особей хозяев. Т. могут вызывать у человека и животных тяжёлое заболевание — токсоплазмоз.